Инфекционные (заразные) болезни широко распространены на земном шаре, число их очень велико и соответствует вызывающим их многочисленным возбудителям: вирусам, бактериям, грибам и паразитам. Они сопровождают человека с момента становления как вида. По мере социального развития общества многие болезни получили массовое распространение (эпидемии, пандемии). Опустошительные эпидемии существовали во все времена.

Инфекционные болезни — не случайные эпизоды, а закономерные явления в истории человеческого общества, которые изменяются вместе с ним. На смену одним инфекциям приходят другие. Хозяйственная деятельность человека, изменяющая окружающую среду, создает благоприятные условия для возникновения новых болезней. Так появился иерсиниоз, для возбудителя которого самые благоприятные условия существования созданы в крупных овощехранилищах и бытовых холодильниках, где понижена температура воздуха. Создание мощных кондиционеров, подающих увлажненный воздух из резервуаров с застойной водой, обусловило возникновение новой болезни, получившей название «болезнь легионеров». К числу новых болезней относится СПИД, который часто называют «чумой XX века».
Самая существенная отличительная черта инфекционных болезней — наличие строго определенного возбудителя. Второе отличие заключается в том, что больной организм человека или животного является источником инфекции, которая разными путями передастся в окружающую среду.

Инфекционная болезнь — это следствие взаимодействия двух биологических систем: макроорганизма (организма человека или животного) и микроорганизма (вируса, бактерии и др.). Их взаимодействие не всегда приводит к болезни, а развившаяся болезнь может быть тяжелой, средней тяжести, легкой, острой или хронической. Некоторые инфекционные болезни протекают только в острой форме (грипп, скарлатина, брюшной тиф), другие Moiyr быть острыми и хроническими (дизентерия, вирусный гепатит). Форму болезни, ее течение и исход обусловливают многие факторы: состояние организма в момент проникновения возбудителя, переутомление, физические и психические травмы, алкогольная интоксикация, количество возбудителей, попавших в организм, наличие у индивидуума сопутствующих заболеваний, своевременность и качество лечения.

Разные микробы проникают в макроорганизм разными путями: через кожу, слизистые оболочки дыхательных путей (ОРВИ, корь, коклюш), пищеварительного тракта (дизентерия, сальмонеллез), половых органов (СПИД). Каждый из возбудителей имеет предрасположенность к развитию в определенных органах, тканях, и от этого зависят характерные признаки болезни. Организм не остается безучастным к внедрению возбудителя. Он располагает многими средствами зашиты от агрессии микробов, т, е. иммунитетом. Иммунитет — совокупность защитных свойств организма, уничтожающих или удаляющих возбудителей болезни, чужеродные клетки и яды. К таким свойствам относятся непроницаемость кожи и ее бактерицидные качества, высокая кислотность желудочного сока, |убительно действующая на микробы, попавшие в желудок; наличие ресничек покровных тканей дыхательного тракта, механически удаляющих возбудителей из дыхательных путей, бактерииидность слюны и др. Факторами, усиливающими сопротивляемость организма инфекционным болезням, являются рациональное питание, обеспеченность витаминами.
Чрезвычайно важным механизмом зашиты является формирование специфического иммунитета, т. е. образование белковых частиц, взаимодействующих только с определенным видом микробов, вызывающих их гибель или препятствующих их размножению. При нарушении системы защиты (иммунный дефицит) возможность развития инфекционной болезни возрастает очень резко. Для того чтобы произошло заражение, необходимы три условия: 1) наличие источника инфекции (им может быть больной человек или животное); 2) возможность передачи возбудителя, т. е. определенный для каждого микроба путь проникновения его в организм; 3) восприимчивость человека к данной инфекции, т. с. способность микроорганизма размножаться в организме человека.
Каждый микроорганизм попадает в организм человека только определенным способом. Существует четыре способа проникновения:

1. воздушно-капельный: заражение человека происходит через дыхательные пути, возбудитель выделяется со слюной при кашле, разговоре; таким путем происходит, например, заражение ОРВИ, гриппом, корью;
2. фекально-оральный: возбудитель проникает в организм через рот. а выделяется с фекалиями или мочой; этот механизм передачи свойствен дизентерии, сальмонеллезу, холере, брюшному тифу;
3. трансмиссивный: микроорганизм передается только с помощью кровососущих насекомых-переносчиков; таким образом осуществляется заражение малярией, сыпным тифом, энцефалитом;
4.  контактный: заражение происходит при непосредственном соприкосновении травмированных покровных тканей человека с тканями зараженного человека или животного; этот путь характерен для венерических болезней, бешенства, столбняка, СПИДа.

После перенесенного инфекционного заболевания независимо от тяжести его течения развивается иммунитет. В одних случаях он сохраняется длительно и даже пожизненно (брюшной тиф. скарлатина, ветряная оспа), в других — кратковременно (грипп, малярия). Общеизвестно, что болезнь легче предупредить, чем лечить. Этот принцип чрезвычайно важно соблюдать в отношении инфекционных болезней. Для предупреждения того или иного инфекционного заболевания можно создать искусственный иммунитет при помощи введения убитых или ослабленных микробов или микробных ядов (вакцин), т. е. вакцинацией.
Мерой профилактики инфекций является обслуживание на дому инфекционных больных. Врач должен быть приглашен к больному при первых признаках болезни, а самым частым из них является повышение температуры тела. Причиной этой реакции являются бактерии, вирусы, продукты их жизнедеятельности и распада, а также вещества, высвобождающиеся из поврежденных клеток организма. Очень часто при подъеме температуры спешат принимать жаропонижающие средства. Это не всегда правильно. И. И. Мечников оценивал лихорадку как явление положительное, противодействующее агрессии микроорганизмов. Положительная роль высокой температуры тела заключается в том, что она усиливает обменные процессы в тканях, способствует накоплению энергии, повышает функциональную активность клеток и органов. С повышением температуры усиливают свою деятельность все защитные механизмы организма, задерживается размножение вирусов гриппа, полиомиелита и некоторых видов бактерий. Лихорадка усиливает циркуляцию крови во внутренних органах, особенно в печени и почках, и способствует более быстрому выведению токсических продуктов. Усиленная циркуляция крови обусловливает интенсивное проникновение лекарственных веществ. Но при определенных условиях лихорадка может принести и вред. Повышение температуры до 40 °С и более (гипертермия) — нежелательное явление. У детей младшего возраста высокая температура приводит к возникновению судорог. Плохо переносят температуру лица преклонного возраста; при лихорадке учащается сердцебиение; повышением температуры на 1 °С число сердечных сокращений увеличивается на 10 в минуту. Лихорадка сопровождается потерей аппетита. расстройством пищеварения, что приводит к потере массы тела, усиленному использованию жиров.

Одним из характерных признаков начинающейся лихорадки, которая возникает при многих инфекционных болезнях, является мышечная дрожь, ощущение холода (озноб). Снижение температуры может происходить постепенно (лизис) или очень быстро, в течение нескольких часов (кризис).

Медленное снижение температуры при выздоровлении больные переносят легче. При критическом, быстром снижении может развиться острая сосудистая недостаточность (коллапс).
Степень повышения температуры и продолжительность лихорадки зависят от особенностей самого организма, его реакции на внедрение возбудителя, свойств и количества микробов и др.