Различают так называемое внешнее и внутреннее дыхание. Внутренним дыханием называют переход кислорода из крови во все ткани организма, участие кислорода в окислительных процессах, происходящих в тканях, и движение одного из главных продуктов окисления (углекислоты) в обратном направлении. Однако когда речь идет о болезнях органов дыхания, подразумевается внешнее дыхание, основным органом которого являются легкие. Ткань легких состоит из мельчайших заполненных воздухом пузырьков — альвеол. От каждой альвеолы отходит крошечная воздухоносная трубка — бронхиола. Сливаясь, бронхиолы образуют мельчайшие бронхи, которые затем последовательно соединяются в бронхи все большего и большего диаметра, пока не образуются два главных бронха — правый и левый. Эти бронхи покидают пределы легких, сходятся под углом и образуют трахею. Через нее легкие сообщаются с полостью носоглотки, носа и рта и в конечном счете с окружающим воздухом. Ключевой момент внешнего дыхания — переход кислорода из воздуха в кровь и выход углекислого газа из капиллярной крови, омывающей стенки легочных пузырьков.

Легкие, как и сердце, окружены особой оболочкой — плеврой, состоящей из двух листков. Внутренний покрывает сами легкие, наружный выстилает изнутри полость грудной клетки. Эти листки образуют вокруг каждого легкого своеобразные мешки — атсвральные полости, содержащие небольшое количество жидкости, как и в полости сердечной сорочки. выполняющей рать смазки.
Болезни могут поражать отдельные структуры легких (альвеолы, бронхи, плевру), но часто захватывают различные ткани. Так, воспаление легких обычно сопровождается воспалительным поражением бронхов, а иногда и плевры.