Атеросклероз — самое распространенное хроническое заболевание человека, которое нередко сопровождается осложнениями и вторичными заболеваниями.

Сущность атеросклероза состоит в образовании так называемых бляшек под тонким слоем ткани (эндотелий), выстилающей артерии изнутри. Бляшка постепенно растет, выпирая в просвет сосуда, что ведет к его сужению. Через такой сосуд кровь уже не может поступать к питаемому им органу в достаточном количестве. На поверхности бляшки могут возникать язвочки, на которых образуются внутрисосудистые сгустки крови — тромбы.

Причина атеросклероза пока не установлена; скорее всего, ее вообще не существует. Болезнь развивается под влиянием комбинации разных факторов. В начале XX столетия русский ученый Н. Н. Аничков разработал холестериновую теорию атеросклероза. Холестерин относится к жирам и, подобно многим другим веществам этой группы, необходим для обеспечения жизнедеятельности человека. Поскольку основу бляшки составляет холестерин, ученый предположил, что причиной атеросклероза служит повышенное содержание холестерина в крови. Он поставил эксперимент на кроликах, которые атеросклерозом не болеют и чья пища в естественных условиях не содержит холестерина. Через несколько месяцев кормления кроликов пищей, богатой холестерином, у них в артериях развивались изменения, напоминающие атеросклероз. Хотя теория Н. Н. Аничкова нашла широкое признание, ряд фактов не укладывался в ее рамки. Далеко не все любители богатой холестерином пищи заболевают выраженным атеросклерозом, в то же время он нередко встречается и у людей, практически не употребляющих холестерина, например у строгих вегетарианцев. Исследования, проведенные среди десятков и сотен тысяч человек, показали, что повышенное содержание холестерина в крови не единственная причина атеросклероза. Было установлено, что заболевание значительно чаще встречается у лиц с повышенным артериальным давлением. Тем, кто выкуривает по 20 сигарет в день и более, атеросклероз угрожает вдвое чаще, чем некурящим. Он также «предпочитает» ведущих малоподвижный образ жизни. Развитию болезни способствует и длительное психоэмоциональное перенапряжение (стресс). Повышенное содержание холестерина в крови, артериальная гипертония, курение, малоподвижный образ жизни и стресс получили название главных факторов риска развития атеросклероза. Обнаружено еще более 200 так называемых малых факторов риска, например подагра или кожное заболевание псориаз. Сочетание у одного человека двух главных факторов риска (к примеру, артериальной гипертонии и курения) в два с лишним раза увеличивает опасность развития атеросклероза; сочетание же трех главных факторов повышает вероятность его развития во много раз.

Значительные количества холестерина поступают в организм с обычной пищей, но у некоторых людей холестерин в значительной мере разрушается ферментами печени, а у других этих ферментов мало, и он почти полностью попадает в кровь. Кроме того, печень и сама синтезирует необходимый для жизни холестерин из других веществ. Встречаются семьи, у многих членов которых или понижена активность печеночных ферментов, или усилен синтез холестерина в печени. Это ведет к так называемым семейным гиперхолестеринемиям, при которых атеросклероз развивается рано и протекает тяжело. Напротив, если активность ферментов печени высока, даже длительное употребление пищи, богатой холестерином, не ведет к развитию атеросклероза.
Высказывалось мнение, что атеросклероз вообще не болезнь, а проявление старения. Этому противоречат факты, свидетельствующие о том, что изредка атеросклероз развивается даже у детей; с другой стороны, его иногда не удается обнаружить у людей, достигших глубокой старости.
Атеросклероз поражает в основном артерии большого круга кровообращения. Чем больше артерия, тем чаще развиваются в ней бляшки. Особенно уязвима для атеросклероза самая крупная артерия — аорта. Но диаметр аорты так велик, что даже крупные бляшки не сужают существенно ее просвета. Осложнения развиваются, лишь если поверхность бляшки изъязвляется и на ней образуется кровяной сгусток тромб. С прогрессированием болезни мягкие холестериновые бляшки прорастают рубцовой тканью, стягивающей просвет сосуда, в дальнейшем в них может откладываться известь. Холестериновые бляшки иногда удается рассосать с помощью лечения; бляшки, проросшие рубцовой тканью и пропитанные солями извести, не рассасываются.

На первом месте среди других крупных артерий, в которых чаще всего развиваются бляшки, стоят венечные (коронарные) артерии сердца; их поражение обычно приводит к ишемической болезни сердца. Часто поражаются бедренные артерии, что приводит к перемежающейся хромоте, обычно требующей хирургического лечения, и артерии, снабжающие кровью головной мозг. Нарушение кровотока по этим артериям может стать причиной расстройств мозгового кровообращения, в частности инсульта. Атеросклероти-ческое сужение почечных артерий даже с одной стороны нередко вызывает тяжелую артериальную гипертонию.
В средствах массовой информации нередко мелькают сенсационные сообщения об излечимости атеросклероза. Однако повседневный опыт и эпидемиологические исследования показывают, что число больных атеросклерозом не уменьшается. Это противоречие объясняется просто: действительно, появился ряд лекарств и немедикаментозных методов лечения, позволяющих значительно снизить содержание холестерина в крови и даже рассосать холестериновые бляшки. Но все эти методы лечения способны лишь предупредить прогрессирование атеросклероза. Нелекарственные способы снижения содержания холестерина в крови сложны, дороги и нередко плохо переносятся больными, поэтому их применяют лишь для лечения сравнительно немногочисленных больных, страдающих семейными формами нарушений холестеринового обмена.
И все же для крайне пессимистической оценки возможностей борьбы с атеросклерозом нет оснований. Да, медицина пока не располагает средствами для его излечения, но эффективные меры профилактики или замедления его развития существуют. Они сводятся к исключению факторов риска развития атеросклероза или хотя бы к ослаблению их болезнетворного влияния.
Простейший способ не допустить избыточного содержания холестерина в крови — диета с ограниченным его количеством. Много холестерина содержат животные жиры (сливочное масло, сало, жирное мясо, птица, яйца, осетровые рыбы, икра рыб). Растительные масла не содержат холестерина, напротив, в состав большинства из них входят вещества, под влиянием которых содержание холестерина в крови снижается. Образованию холестерина в печени способствует избыток простых углеводов, главным образом сахара и сладостей. Все это не означает, что животные жиры и сладкое необходимо полностью исключить из рациона. Небольшие количества холестерина и сахара организму необходимы. Определить эти количества индивидуально очень сложно: нужны повторные анализы крови на холестерин и другие жиры. Значительно проще ориентироваться на свои настоятельные пишевые потребности (а не привычки, потому что сладкоежками не рождаются). Если вам очень хочется съесть бутерброд с маслом или ломтик сала, 2—3 чайные ложки варенья, не стоит сопротивляться этому желанию, но старайтесь не выходить за пределы разумного. Снижению содержания холестерина в крови способствуют и некоторые витамины, особенно витамин С (аскорбиновая кислота), который содержится во многих растительных продуктах; особенно богаты им черная смородина, капуста. К сожалению, витамин С легко разрушается при хранении. Неплохо сохраняется он в квашеных овощах. Одна чайная ложка черной смородины, протертой с сахаром, обеспечивает суточную дозу витамина С.
Лекарственные средства, снижающие содержание холестерина В крови, можно принимать только по назначению врача, причем делать это приходится на протяжении всей жизни.

Сложная проблема — борьба с курением. Его неверно называют привычкой; врачи обозначают это явление как токсикоманию, т. е. пристрастие к токсическим веществам. Токсикомания отличается от наркомании только тем, что не требует постоянного увеличения дозы яда и не ведет к разрушению личности. Тех, кто выкуривает вдень меньше 10 сигарет, можно считать практически некурящими; 10—20 сигарет — умеренно курящими, а выкуривающих больше 20 сигарет в день следует отнести к злостным курильщикам. Умеренное и злостное курение — безусловный фактор риска развития атеросклероза. Чем больше «стаж» курения, тем более вероятно развитие атеросклероза.

Опыт многих стран показывает, что программа борьбы с курением в масштабе государства может быть высокоэффективной. Например, в США за последнее десятилетие курение стало занятием почти неприличным. Тем. кто не может самостоятельно справиться с пристрастием к курению, нужна врачебная помощь. В распоряжении врачей есть медикаментозные средства, уменьшающие тягу к курению. Эффективен и ряд немедикаментозных методов, в частности рефлексотерапия. Прекращать курение лучше всего сразу, а не постепенно снижать число ежедневно выкуриваемых сигарет или папирос.
Бытует мнение, что у курильщиков с большим «стажем» резкий отказ от курения может спровоцировать осложнения атеросклероза, например инфаркт миокарда. Действительно, инфаркт миокарда нередко развивается у тех, кто недавно бросил курить, но объясняется это скорее всего тем, что очень многие прекращают курить, напуганные появлением болей в области сердца, что часто само по себе служит предвестником инфаркта.
Физическая активность большинства городских жителей весьма недостаточна и однообразна. Так, московский служащий редко проходит за день даже 2—3 км. В лучшем случае эта ничтожная нагрузка дополняется 10-минутной утренней зарядкой или нерегулярным и редким посещением бассейна. Для здорового человека среднего возраста достаточной степенью физической активности считают ежедневную полуторачасовую быструю ходьбу или получасовой бег трусцой. Пожилым людям нужна меньшая нагрузка, а молодым — более значительная. Полезны самые разные формы физической культуры; вместе с тем не стремитесь «выкладываться до дна». Как ни странно, профессиональные занятия спортом нередко неблагоприятно отражаются на сердце. Поднятие тяжестей, культуризм и другие виды спорта, требующие статического напряжения мышц, не способствуют предупреждению атеросклероза и, безусловно, вредны при повышении артериального давления. Достаточная физическая активность — это один из немногих способов уменьшить психоэмоциональное напряжение, не прибегая к лекарствам. Такие методы, как аутотренинг, релаксация, должны проводиться, по крайней мере в начальный период, под руководством и наблюдением специалиста.
Итак, говорить об излечимости атеросклероза пока преждевременно. Вместе с тем предупредить, остановить или замедлить его развитие удается. Основная роль в этом принадлежит каждому из нас.